Cientistas encarregues de encontrar as origens da covid-19 identificaram uma pequena lista de animais que possivelmente ajudaram a transmitir o vírus a humanos, num esforço que pode rastrear a fonte do surto. Os investigadores analisaram o material genético recolhido no mercado chinês onde foi detectado o primeiro surto e concluíram que os animais mais prováveis são os cães-guaxinim, civetas e ratazanas de bambu. Os cientistas suspeitam que os animais infectados foram trazidos pela primeira vez para o mercado Huanan, situado em Wuhan, centro da China, no final de Novembro de 2019, o que desencadeou a pandemia. Michael Worobey, um dos autores do estudo, disse que a equipa descobriu quais subpopulações de animais podem ter transmitido o coronavírus a humanos. Isso pode ajudar a identificar os locais onde o vírus circula habitualmente nos animais. Os cientistas poderão então começar a recolher amostras de morcegos na zona, que são conhecidos por serem os reservatórios naturais de coronavírus semelhantes, como o responsável pela SARS.
Embora a investigação reforce a hipótese de a covid-19 ter surgido a partir de animais, não resolve o debate polarizado e político sobre se o vírus terá surgido de um laboratório de investigação situado em Wuhan. Mark Woolhouse, professor de doenças infecciosas na Universidade de Edimburgo, afirmou que a nova análise sugere que a pandemia “teve as suas raízes evolutivas no mercado” e que é muito improvável que o vírus estivesse a infectar pessoas antes de ser identificado. “É uma descoberta significativa e isto faz com que as hipóteses mudem mais a favor de uma origem animal”, disse Woolhouse, que não está ligado à investigação. “Mas não é conclusivo”, ressalvou. Um grupo de especialistas liderado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) concluiu em 2021 que o vírus provavelmente se espalhou para humanos a partir de animais e que uma fuga de um laboratório era “extremamente improvável”. O chefe da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse mais tarde que era prematuro descartar a teoria da fuga.
