Actualmente, a maior batalha da Guerra na Ucrânia é a Batalha de Bakhmut. Bakhmut é uma pequena cidade industrial que tinha uma população estimada de 70.000 habitantes antes da Guerra. Está localizada na região nordeste de Donetsk, na Ucrânia Oriental. Desde Maio de 2022, ucranianos e russos têm lutado ferozmente pelo controlo da cidade. Estima-se que 100.000 russos morreram ou foram feridos ao tentar tomar a cidade; dezenas de milhares de ucranianos, tanto civis como soldados, morreram a defender a cidade. Até agora, praticamente nenhum edifício ficou de pé, uma vez que quase todos os civis fugiram da cidade. Os russos rodeiam a cidade por três lados: leste, norte e sul, uma vez que apenas uma pequena e lamacenta estrada a oeste liga Bakhmut ao resto da Ucrânia desocupada. Não há calor, electricidade, ou água em Bakhmut. Em vez de abandonar a cidade, a Ucrânia reforçou as suas defesas com tropas frescas.Utilizando sobretudo forças do Grupo Wagner, a Rússia tenta invadir a cidade diariamente determinada a tomá-la a todo o custo. Os últimos relatórios são contraditórios. Um vídeo recente mostrou as tropas russas a retirarem-se do campo de batalha, como Evgenii Prigozhin, o chefe do Grupo Wagner, afirma que está a ficar sem munições e as tropas condenadas. Por outro lado, relatos indicavam que havia combates intensos nas ruas da cidade destruída. Ambos os lados dizem que vão continuar até que o outro seja derrotado.
A Batalha de Bakhmut lembra o autor de outra batalha, há mais de 100 anos, em 1916, durante a Primeira Guerra Mundial na Frente Ocidental, a Batalha de Verdun. No início de 1916, após um ano e meio de combates, o Alto Comando alemão tinha um plano para uma ofensiva. Eles atingiriam o inimigo, a França, com força até a França sangrar. Iriam vigiar um terreno de morte, um lugar onde os franceses se sentiriam obrigados a defender, mas que iria custar caro aos franceses. O símbolo francês era a fortaleza de Verdun, o que não era um grande prémio. A fortaleza do século XVII era obsoleta, as suas defesas estavam em mau estado. Os franceses teriam sido melhores se tivessem abandonado Verdun e consolidado as suas linhas.
A 21 de Fevereiro de 1916, os alemães iniciaram um feroz bombardeamento da fortaleza medieval. Só nesse dia, cerca de um milhão de conchas aterraram. Em seguida, os alemães lançaram o seu ataque. O governo francês decidiu que seria suicídio político evacuar Verdun. Eles defenderiam Verdun até ao fim, uma vez que o prestígio nacional francês estava em jogo. Assim, os franceses caíram na armadilha alemã. Entre o final de Fevereiro e Junho, 78 divisões francesas foram postas de castigo. No entanto, os ataques alemães não levaram a lado nenhum. O povo alemão exigiu que o seu exército conquistasse Verdun. Assim, os alemães alimentaram desnecessariamente as tropas para o caldeirão de destruição. O gás venenoso acrescentou ao horror. No final de Junho, os franceses tinham perdido 315.000 tropas; os alemães 281.000.
Verdun foi o episódio mais insensato da Primeira Guerra Mundial. Ambos os lados lutaram apenas por causa da luta. Não houve um verdadeiro prémio, apenas uma fortaleza antiquada de 250 anos. O furioso alemão Kaiser Wilhelm II despediu o seu comandante-general Erich von Falkenhayn, pois o novo comandante, o general Paul von Hindenburg, recusou-se a lançar mais ataques. Em Novembro, os franceses tinham reconquistado as suas antigas posições. O seu exército estava próximo de um motim. Verdun representava toda a futilidade da guerra – o abate desnecessário no que foi cunhado como uma “guerra de atrito”. A lógica de iniciar uma batalha não para ganhar território ou uma posição estratégica, mas simplesmente para criar um terreno de matança auto-sustentável para sangrar o exército francês até à morte – apontada para a penúria da visão militar em 1916.
Porque é Bakhmut tão semelhante a Verdun? Que lições podem ser aprendidas de Verdun? Tal como Verdun, Bakhmut não é grande prémio – uma velha cidade industrial com quilómetros e quilómetros de antigas minas de sal que correm por baixo da cidade. Há pouca estratégia sobre Bakhmut, excepto que a cidade é um cruzamento de auto-estradas, o que seria útil para a Rússia penetrar mais profundamente no Donbass. Os russos lançaram ataques de ondas humanas contra a cidade, capturando apenas metros de cada vez; mas perdendo milhares dos seus homens. Tal como em Verdun há mais de 100 anos, as constantes barragens de artilharia reduziram o alvo a escombros, para que o alvo – seja uma cidade, ou uma fortaleza – não valesse nada. Tal como tinha sido o caso de Verdun, os defensores, sejam franceses ou ucranianos, exigem que a cidade ou fortaleza não seja capturada. As defesas – trincheiras, arame farpado, barricadas, munições – são reforçadas, à medida que tropas frescas são trazidas para dentro. Em ambos os casos, para sobreviver na batalha, tornou-se uma insígnia de virilidade. Em ambos os casos, o atacante – seja alemão ou russo – recusa-se a cessar a batalha inútil, despejando cada vez mais homens no caldeirão da morte e da destruição. Tanto Verdun como Bakhmut simbolizam batalhas mortíferas e fúteis em duas guerras de atrito – uma expressão que nasceu durante Verdun.
Seria de esperar que após meses de esperanças e planos falhados, de impasse, de enormes e crescentes baixas numa guerra de atrito, o impasse tivesse de estalar. Em 1917, a velha Europa chegou ao fim. A Rússia teve duas revoluções, e os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial em Abril, transformando o conflito. Será que Bakhmut causará o mesmo? Irão os horrores de Bakhmut causar um verdadeiro movimento em direcção à paz? Ao ver os horrores de Verdun, os europeus exploraram caminhos para a paz. Contudo, todas as tentativas falharam, uma vez que ambos os lados ainda insistiam numa vitória decisiva. Temo o mesmo com a guerra na Ucrânia. Ambos os lados exigem do outro termos tão duros que nenhum deles pode aceitar. A Rússia exige que a Ucrânia entregue grande parte do seu leste e sul. A Ucrânia exige uma retirada total e completa de todas as tropas russas de todo o país, incluindo a Crimeia. Após o fim da Batalha de Verdun, no Outono de 1916, a Primeira Guerra Mundial continuaria com mais morte e destruição por mais dois anos. Temo o mesmo com a Ucrânia. Receio que a Guerra continue até que um lado seja absolutamente derrotado, e o outro se regozije com uma vitória total. Assim, Verdun dá-nos muitas lições, mas receio que as lições não sejam tidas em conta. A mesma visão militar sombria de 1916 mantém-se hoje.
Michael Share
Professor de Relações Sino-Russas na Hong Kong Baptist University
